Présence d'oeufs très probable chez les faucons pèlerins de l'Incinérateur des Carrières

Depuis le 3 mai au moins, le comportement des faucons pèlerins à l'Incinérateur des Carrières est entièrement tourné vers la nidification: les attaques sur les corbeaux visent à apprendre à ceux-ci à se tenir loin de l'endroit que les faucons ont choisi pour leur nid (au grand désarroi des faucons sans doute, les corbeaux se sont révélés être de très mauvais élèves! La raison en est bien sur qu'ils ont eux-mêmes un nid dans ce secteur); les visites régulières des faucons à un endroit situé entre la cheminée Est et le bâtiment de l'Incinérateur trahissent l'emplacement choisi pour le nid. Quant aux accouplements il n'est pas nécessaire d'expliquer le lien avec la nidification!

Cette tentative de nidification est remarquable pour au moins deux raisons. D'abord, pour autant que je sache, elle établirait un nouveau record pour la date la plus tardive de nidification du faucon pèlerin à Montréal. Et ensuite elle se fait à proximité d'un nid de corbeaux, alors que les deux espèces sont connus pour ne pas s'aimer. Là aussi un record, celui de la plus petite distance entre les nids des deux espèces, pourrait être approché, voire battu.

Dans cet article, je décris 2 observations qui suggèrent une longue présence du mâle au nid. Comme le nid - et a fortiori son éventuel contenu - n'est pas directement visible, une telle présence du mâle est le meilleur indice possible de la présence d’œufs.  En m'appuyant sur des observations additionnelles, j'essaie ensuite de déterminer quand la couvaison aurait pu commencer. Finalement je me risque à prédire des naissances à partir du 21 juin.

Mise en évidence d'une longue présence du mâle au nid 

Motivation

Considérant la date tardive et le défi posé par la présence des corbeaux (les faucons ont possiblement perdu beaucoup de temps et d'énergie dans ce conflit), il était légitime de se poser la question si les faucons arriveraient à franchir la première étape, c'est-à-dire la  ponte d’œufs. Comme le nid n'est pas visible, il fallait pouvoir distinguer indirectement entre les 2 scénarios suivants:

• Scénario A: la femelle essaie en vain de pondre. Dans ce scénario la femelle passerait une partie appréciable du temps au nid; le mâle visiterait également le nid, pour voir si un œuf est enfin arrivé, mais ne devrait pas rester longtemps: en effet un faucon aime les espaces ouverts et les hauteurs, il lui faut donc une bonne raison de rester dans cet endroit sombre et clos.
• Scénario B: un œuf a été pondu. A partir d'un certain moment, généralement la ponte de l'avant-dernier œuf, les faucons commencent à couver, de façon à maintenir la température des œufs autour de 37-38C (d'après le site FalcoPeregrinus.org). Le mâle participe à la couvaison et devrait donc passer un temps appréciable au nid.

Pour distinguer entre ces 2 scénarios, il fallait donc mettre en évidence une longue présence du nid du mâle. Une tâche pas si facile que ça parce que le nid a 2 entrées - de part et d'autre de la cheminée - et que ça ne prend pas plus 2 secondes à un faucon pour apparaitre de nulle part et entrer au nid, ou au contraire pour en ressortir et disparaitre de vue. Idéalement j'aurais aimé procédé de la façon suivante:

1. Repérer un faucon à l'extérieur et l'identifier comme étant le mâle;
2. Le voir entrer au nid;
3. Filmer sans interruption les entrées du nid pour être sur qu'il reste au nid (je m'étais fixé une durée minimale de 30 minutes pour parler de "longue présence").
4. Voir un faucon sortir et l'identifier comme étant le mâle.

Mais typiquement une ou plusieurs de ces étapes échoue: par exemple les changements de batterie ou de carte-mémoire de l'appareil empêchent de filmer en continu; ou alors le faucon entrant ou sortant ne se laisse pas identifier. Je me suis donc contenté de 2 observations imparfaites, qui prises ensemble, me permettent de conclure, avec un faible risque d'erreur, que le mâle a bien passé une longue période au nid (à ces observations s'ajoutent bien entendu d'autres observations où l'impression subjective était que le mâle était longtemps au nid).

Observation du 23 mai

Une petite distraction due au passage d'un train m'a sans doute empêché de faire une observation presque parfaite...

Quand je suis arrivé vers 6h du matin, le mâle était à l'extérieur. À plusieurs reprises par la suite on pouvait entendre la femelle alarmer depuis le nid. À 7h03 le mâle est allé se percher tout près de l'entrée droite du nid, sur le garde-fou au coin sud-est du toit de l'incinérateur. Vers 7h20 je quitte le faucon des yeux pour jeter un coup d’œil au train qui passait derrière moi. Quand je me suis retourné le mâle avait disparu de son perchoir... Le bruit du train empêchait d'entendre une éventuelle discussion au nid. Je n'ai pas vu de faucon sortir.

À 7h39, un faucon pèlerin se perche sur la passerelle en-dessous de la passerelle circulaire à mi-hauteur de la cheminée Ouest: c'est la femelle! Le train m'a donc vraisemblablement fait rater sa sortie. Je commence alors à filmer les entrées du nid.

À 9h03, la femelle se rend au nid par la gauche, on entend de la discussion, un faucon en sort par la droite et disparait immédiatement vers la rue des Carrières.

Dans la mesure où la vidéo ne montre aucune sortie du nid avant 9h04 le mâle était possiblement au nid depuis au moins 7h39, soit une présence au nid d'au moins 1h25. Mais cette observation a plusieurs défauts. D'abord il y a eu 5 petites interruptions dans la surveillance vidéo de 5s, 31s, 1mn25, 1mn43 et 2mn06 pour différentes raisons (changement de carte-mémoire, changement de batterie, arrêt automatique de la caméra après 30mn, prises de photo pour identifier la femelle, etc). Ces interruptions ne sont peut-être pas si graves que ça dans la mesure où j'observais aussi, et que la femelle aurait probablement réagi si le mâle était sorti/entré; de plus, à part une interruption de 5s, la surveillance vidéo montre qu'il n'y a pas eu d'entrée/sortie dans les 31 minutes qui ont précédé le retour de la femelle au nid; or 30 minutes de présence du mâle était la cible que je m'étais fixée. Le principal défaut est autre: la femelle a pu entrer dans un nid vide, vocaliser puis ressortir. Je ne pense pas que cela a été le cas mais ce n'est pas impossible.

Observation du 25 mai

Quand je suis arrivé à 6h, la femelle était à l'extérieur et on pouvait l'entendre huir régulièrement, ce qui suggérait qu'un autre faucon était présent. J'ai commencé à filmer les entrées du nid à 6h12. À 7h13 un faucon est sorti du nid et s'est perché sur le mur près du coin sud-ouest: les photos montrent qu'il s'agit d'Éole. La femelle a rejoint le nid 30 secondes plus tard.

Éole après son séjour au nid

Cette observation suggère qu'Éole était au nid pendant 1 heure. Comme dans l'observation précédente, il y a quelques trous dans la surveillance vidéo: un de 3 secondes, l'autre de 1mn12 (changement de batterie), qui aurait pu être mis à profit par le mâle pour entrer au nid. Je considère cela comme peu probable à cause des huiements de la femelle et parce que je gardais un œil sur les entrées du nid.

Plusieurs types de relai

Chez les faucons pèlerins le mâle et la femelle couvent à tour de rôle. Les faucons pèlerins de l'Incinérateur des Carrières ont différentes façons de se relayer au nid.

Du point de vue de l'observateur le type de relai le plus intéressant est lorsqu'un des faucons sort du nid puis quelques instants plus tard l'autre faucon rejoint le nid. Dans ce type de relai il est clair que 2 faucons sont impliqués et qu'il y a quelqu'un au nid avant et après le relai.

Le plus souvent toutefois, on voit un faucon entrer au nid puis quelques instants plus tard un faucon sortir. Et là se pose la question: a-t-on vu 2 faucons différents ou bien était-ce le même ? Si le faucon qui est sorti n'est pas le même que celui qui est entré, on a un relai et on peut affirmer qu'il y avait quelqu'un au nid avant et après. Si au contraire le faucon qui est sorti est le même que celui qui est entré, il ne s'agit pas d'un relai et on se retrouve avec les 2 possibilités suivantes: un faucon a brièvement visité un nid vide, ou un faucon a brièvement visité un nid occupé par l'autre faucon.

Généralement lorsque 2 faucons se retrouvent ensemble au nid on entend des vocalises provenir de derrière la cheminée. Mais entendre ces vocalises ne signifie pas nécessairement qu'il y a 2 faucons au nid, et inversement ne pas les entendre ne signifie pas nécessairement qu'il n'y a qu'un seul faucon au nid! D'abord rien n'empêche un faucon d'aller dans un nid vide et de se mettre à monologuer, ou bien à discuter avec un faucon qui se trouve quelque part à l'extérieur (c'était ce qui s'est passé lorsque la femelle essayait d'attirer un mâle au nid en avril). Par ailleurs tout comme en 2014 les faucons pratiquent parfois des relais silencieux... Souvent, la seule façon de déterminer qu'il y a bien eu un relai est d'identifier à la fois le faucon qui est entré et le faucon qui est sorti et de constater que ces 2 faucons sont différents. Personnellement je me fie sur les pattes: le mâle est bagué aux 2 pattes, alors que la femelle n'est pas baguée du tout.

Pour finir avec les relais, à quelques reprises j'ai assisté à la scène suivante: un faucon entre au nid avec une proie, puis quelques instants plus tard un faucon sort du nid avec la proie. Dans ce cas il est très probable qu'il s'agissait de deux faucons différents: le premier faucon a offert la proie au second, qui est ressorti avec pour le manger à l'extérieur. Ce genre de scène a été observé à plusieurs reprises au nichoir de l'Université de Montréal en avril.

S'il y a eu ponte, quand cela s'est-il produit ?

On pourrait aussi se demander à quel moment la couvaison a commencé ? (la couvaison commence en principe à partir de la ponte de l'avant-dernier œuf). Il n'est malheureusement pas possible de donner une réponse précise à ces questions mais je vais rapporter quelques observations qui peuvent donner des indices.

• La femelle a probablement commencé à dormir à l'Incinérateur le 5 mai. En effet on pense que cette femelle dormait à l'église Saint-Jean-Baptiste avant. Or j'ai observé un faucon à cet endroit le 4 mai, mais ni le 5 ni le 6. 
• Autour du 12 mai, j'ai observé un changement de comportement des faucons, en particulier je ne voyais plus la femelle attaquer les corbeaux. Une des explications que j'avais envisagée était une fatigue due entre autre à une ponte imminente. 
• Les 15, 16 et 17 mai, j'observe des mouvements des faucons qui suggèrent qu'ils pourraient être sur le point de déménager. Ces observations m'ont amené à visiter différents sites alternatifs possibles, situés dans la direction de leurs déplacements, sans succès.
  
  • 15 mai: 17h40: accouplement; 17h43: le mâle va au nid et en ressort moins de 2 minutes plus tard; 17h54: la femelle s'envole en direction du Parc Laurier; 17h58: je remarque qu'un faucon est de nouveau présent tout en haut de la cheminée ouest, j'ignore si c'est la femelle qui est de retour ou si c'est le mâle; 18h10: ce faucon quitte également en direction du Parc Laurier; 18h26: je quitte à mon tour.
  • 16 mai: de 17h28 à 18h47, aucun signe de présence de faucon. À 18h47 je remarque un faucon tout en haut de la cheminée Ouest. Ce faucon a quitté à 19h15 en direction du Parc Laurier.
  • 17 mai: à 16h13, j'étais en train de franchir l'avenue Christophe Colomb quand les 2 faucons sont passés au-dessus de moi, venant de la direction du métro Rosemont et se dirigeant vers l'Incinérateur. Un peu plus tôt, à 16h04 j'avais vu un faucon quitter le nid et s'éloigner vers le métro Rosemont. Rien n'indiquait qu'il poursuivait un intrus.
  Si les faucons ont vraiment cherché à déménager, il n'y avait pas encore d’œufs à l'Incinérateur à ce moment-là. Mais les déplacements pouvaient aussi être des déplacements ordinaires. En revanche le 17 mai les 2 faucons avaient quitté ensemble l'Incinérateur. Il n'est pas clair si cette absence permet de conclure qu'il n'y avait pas d’œuf; tout dépend sans doute de la durée de l'absence et de la distance où étaient les faucons. Les corbeaux sont probablement assez intelligents pour ne pas s'engager dans l'étroit couloir qui abrite le nid des faucons pèlerins, puisqu'ils seraient très vulnérables à une réaction très violente des faucons pèlerins.
• Le 19 mai, suite à un accouplement qui a eu lieu vers 19h30, les 2 faucons sont restés à l'extérieur jusqu'à 20h22, moment où la femelle est allée au nid, soit une absence au nid de plus de 50 minutes. Ce jour-là la température maximale à Montréal était de 19.4C d'après les archives de Météomédia. 
• À ma connaissance aucun accouplement n'a été observé après le 19 mai.
• 23 mai: probable longue présence du mâle au nid (voir plus haut).

L'absence au nid de près de 1 heure le 19 mai suggère que la couvaison n'avait pas encore commencé ce jour-là. La couvaison aurait donc commencé entre le 20 mai (je n'ai pas fait d'observation ce jour-là) et le 23 mai. Compte tenu de la durée d'incubation de 32 à 35 jours des faucons pèlerins, on pourrait donc s'attendre à des naissances à partir du 21 juin.

Rappelons pour finir qu'en 2014, la nidification avait échoué après plusieurs semaines d'incubation. Il s'agissait alors vraisemblablement de la première tentative de nidification pour ce couple de faucons pèlerins. Depuis, ils ont gagné en expérience, notamment avec la nidification réussie l'an dernier à l'église Saint-Marc. Il ne reste plus qu'à attendre et espérer...