Un faucon pèlerin juvénile trouvé mort à l'Université de Montréal!

Les restes d'un faucon pèlerin juvénile ont été trouvés le 12 juillet par Christian Trudeau sur le toit du pavillon Marcelle Coutu de l'Université de Montréal. D'après le docteur Guy Fitzgerald qui a identifié l'oiseau il s'agirait d'un jeune de cette année (propos rapportés par Faucons de l'UdeM). A priori rien de très étonnant à trouver un fauconneau mort sur le campus de l'Université de Montréal puisqu'il est bien connu que la tour de l'université abrite un couple nicheur depuis plusieurs années et que le taux de mortalité des faucons pèlerins est particulièrement élevé lors de leur première année (50 à 75% d'après cette fiche du ministère de la faune). Il y a juste un petit hic: aucun fauconneau n'est né à l'Université de Montréal cette année (ni l'année dernière d'ailleurs)!! Triste ironie: comme si ce n'était pas déjà assez triste de ne pas voir de naissance à l'université de Montréal, il a fallu en plus qu'un fauconneau né ailleurs vienne y mourir!

La découverte

Le matin du 12 juillet Christian Trudeau a remarqué des plumes qui tombaient du toit du pavillon Marcelle Coutu. Intrigué il est monté sur le toit et a ainsi découvert les restes d'un oiseau, qui malgré l'absence de pièces cruciales comme le bec ou les pattes, lui semblait être un faucon. La photo ci-dessous montre l'endroit où les restes ont été trouvés (merci à Christian Trudeau pour m'avoir précisé cet endroit et pour avoir répondu à mes autres questions):

Pavillon Marcelle Coutu avec indication de l'endroit où les restes ont été trouvés

 D'après l'état des restes, la mort remontait à plusieurs jours selon Christian Trudeau.

Morceau de l'oiseau (crédit: Christian Trudeau)

Un autre morceau (crédit: Christian Trudeau)

Pensant qu'il s'agissait de Spirit - qui a été chassée par une autre femelle le 11 juin et qui n'a plus été revue depuis - Christian Trudeau a posté un message sur la page Facebook de Faucons de l'UdeM avec une photo, à 10h03. Ironiquement, au même moment, Faucons de l'UdeM procédait au retrait des 3 œufs de Spirit et Éole, marquant ainsi officiellement l'échec de la saison 2017 de nidification du faucon pèlerin à l'Université de Montréal.

Les 3 œufs et les restes de l'oiseau ont été acheminés le lendemain à la clinique des oiseaux de proie de Sainte-Hyacinthe par Eve Belisle. De leur examen par le docteur Guy Fitzgerald, il est ressorti que les œufs étaient infertiles et que l'oiseau mort était un faucon pèlerin juvénile de cette année (à noter que la série de 5 photos publiées par Faucons de l'UdeM contient  cette intéressante photo de l'ensemble des restes du fauconneau).

Que s'est-il passé? Quelques observations possiblement liés - ou pas

Le fauconneau a de toute évidence été mangé par un autre oiseau. La fragmentation des restes n'est pas caractéristique de l’œuvre d'un faucon pèlerin ni d'un épervier à ma connaissance. L'hypothèse d'un grand duc d'Amérique a été avancée par Eve Belisle et Richard Dupuis de Faucons de l'UdeM. Un grand-duc est régulièrement observé dans les cimetières qui jouxtent l'université de Montréal (rapport eBird du 31 mars 2017) ou dans le parc du Mont-Royal (interaction entre 2 faucons pèlerins et un grand duc, novembre 2012). Le fait qu'une partie de la proie ait été emporté semble éliminer l'urubu. Il faut aussi tenir compte que le prédateur a pu agir sur le territoire des faucons pèlerins, ce qui suggère un prédateur nocturne.

Une autre question sans réponse est si le prédateur a attrapé un fauconneau en pleine santé ou s'il a profité d'une maladie ou d'un accident du fauconneau. Il est difficile d'ignorer ici que le fauconneau a été trouvé sur le territoire d'un couple de faucon pèlerin. J'examinerai en particulier l'implication possible de la nouvelle femelle dans la prochaine section mais un scénario possible - parmi d'autres - est qu'il y ait eu une poursuite qui s'est terminée par une collision du fauconneau avec l'édifice, ou même une bataille qui a entrainé des blessures ou la mort du fauconneau. Le fauconneau aurait alors été une proie facile pour un prédateur.

Dans ce qui suit, j'évoque des observations qui pourraient avoir un lien (ou pas) avec ce qui s'est passé.

• Cris d'alarme. Le 8 juillet via la caméra et le matin du 9 juillet sur place, j'ai pu entendre un faucon pèlerin alarmer. Le 9 juillet à 11h31 j'ai pu constater qu'il s'agissait de la nouvelle femelle. Je n'ai pas réussi à identifier la cause de l'alarme mais comme j'étais adossé au pavillon Armand Bombardier de l'École Polytechnique mon champ de vision était sérieusement limité. Cependant 5 minutes plus tard, alors que je m'étais déplacé pour avoir une meilleure vue, un urubu est apparu au-dessus du pavillon Armand Bombardier à une altitude relativement basse et s'est dirigé vers la tour. Arrivé au-dessus de la route il a bifurqué vers le cimetière. Le faucon n'a pas réagi cette fois-là. Se pourrait-il que l'urubu avait déjà fait une manœuvre similaire 5 minutes plus tôt et que le faucon pèlerin l'ait averti? Ou bien les cris d'alarmes étaient-ils causés par autre chose?
• Le 11 juillet vers midi, Eve Belisle a observé 2 faucons pèlerins qui se déplaçaient lentement en décrivant des cercles en direction de l'Oratoire Saint-Joseph et a entendu ce qui semblait être des cris de juvénile (elle m'avait parlé de ça lorsqu'elle m'avait montré les œufs le 12 juillet lors d'une discussion sur les cris de la nouvelle femelle). Il semble donc qu'au moins 1 - et probablement 2 - juvénile ait survolé le campus la veille de la découverte des restes. Il se pourrait que le fauconneau mort soit un autre individu que celui observé par Eve Belisle, ou bien il s'est passé quelque chose durant l'après-midi ou la nuit.
• Le 15 juillet, à ma grande surprise, j'observe de nouveau un faucon pèlerin juvénile sur la Tour de la Bourse. Cela faisait 2 semaines que je n'avais pas vu clairement un juvénile dans ce secteur (ce que je voyais durant cette période semblait être un adulte). Le nid de la Tour de la Bourse est une origine possible pour le fauconneau mort. Comme tous les adolescents, les fauconneaux ont hâte de s'éloigner de la maison et de vivre leurs propres expériences. Et quand les choses tournent mal (nourriture difficile à attraper, rencontre avec d'autres oiseaux de proie, ...) ils reviennent près du nid, réalisant qu'ils ont encore des choses à apprendre de leurs parents...    

La femelle faucon pèlerin de l'Université de Montréal a-t-elle pu jouer un rôle dans la mort du fauconneau?

Les faucons pèlerins sont généralement tolérants face à des juvéniles, même s'ils ne sont pas d'eux, au point parfois de les adopter et de les nourrir. Cela avait d'ailleurs été mis à profit en juillet 2015 lorsqu'une jeune femelle trouvée blessée à Trois-Rivières avait été relâchée à l'Université de Montréal après avoir été soignée à l'UQROP. La jeune femelle avait été assez rapidement adoptée par la famille de faucon pèlerin de l'université de Montréal, famille qui était alors composée de 2 adultes et de 3 fauconneaux femelles. Mais le contexte de cette année est totalement différent: non seulement la femelle actuelle n'a pas eu de bébé mais elle a conquis durement le territoire de l'université de Montréal au cours des dernières semaines, en chassant l'ancienne femelle (Spirit) le 10 juin et en repoussant une contre-offensive le 11 juin. C'est par ailleurs possiblement la même femelle qui s'est battue avec Spirit dans le nichoir le 26 avril. Dans ce contexte, se pourrait-il que la réaction de la femelle soit un petit peu moins accueillante? J'ai posé la question sur le forum Bird Cams Around the World.

L'une des conceptrices du site - "Skygirlblue" - a répondu " I think most of us assume that newly fledged youngsters are given a pass by non-parental birds, but there is documentation that this isn't always true". Puis elle a illustré son propos avec 2 cas que je développe ci-dessous. Elle pense cependant - ainsi qu'une autre intervenante ("Bev") - que l'hypothèse la plus probable pour la mort du fauconneau est une collision avec le bâtiment.

Pour être complet, je mentionne que ce n'est pas la première fois qu'un oiseau de proie est retrouvé mort sur le territoire des faucons pèlerins: en effet le 20 mai 2014 une buse à queue rousse juvénile avait été retrouvée morte sur le campus mais il n'y avait alors pas eu de prédation et il s'agissait probablement d'une défense de territoire normale de la part des faucons en pleine période de nidification.

Norwich (Grande-Bretagne), 2016 - attaque des fauconneaux de la femelle précédente

Ce qui suit est essentiellement basé sur cet article. En résumé une nouvelle femelle chasse la femelle résidente qui a alors 4 fauconneaux. Tous les fauconneaux ont été attaqués lors de leur premier vol ou juste avant: 2 sont morts sur place tandis qu'un 3ième est décédé en réhabilitation. Il est à noter que les fauconneaux n'auraient peut-être pas survécu longtemps de toute façon puisqu'ils étaient tous infestés par un ver, possiblement le résultat des efforts désespérés du mâle pour nourrir seul tous ses rejetons et qui a rapporté un oiseau malade.Voici plus de détails.

Le 15 mai 2016 la femelle résidente disparait après une altercation avec une autre femelle. Le couple avait alors 4 fauconneaux. Le 9 juin le premier fauconneau s'envole. Après que son premier vol l'ait amené près du sol il est replacé en hauteur pour faciliter son nourrissage par le mâle. Quelques minutes à peine plus tard le fauconneau est attaqué par la nouvelle femelle. Plusieurs autres attaques sont observées durant la journée. À la fin de la journée le fauconneau est retrouvé mort.

Le lendemain un 2ième fauconneau effectue son premier vol. Lui aussi fait face aux attaques de la femelle. Il est trouvé au sol le lendemain avec une plaie ouverte à l'aile et est placé en réhabilitation. Il est décédé quelques semaines plus tard, de cause inconnue.
 
Le 13 juin une jeune femelle s'élance à son tour. La juvénile se retrouve à plusieurs reprises au sol. À chaque fois qu'elle est replacée en hauteur elle devient la cible de la nouvelle femelle. La décision est alors prise de retirer le fauconneau du secteur par précaution. C'est la seule qui a survécu.

Quant au dernier fauconneau je comprends qu'il a été attaqué alors qu'il était encore au nid. Il est lui aussi décédé.

L'article mentionne que les experts ont été étonnés par le comportement de cette femelle puisque les attaques sur des juvéniles sont très rares: "The behaviour of the new female has baffled  not only the Trust but also peregrine experts, it was widely known that adult female peregrines  and male will attack each other over territories but for adults to attack fledglings in juvenile plumage is very rare".

Mississauga (Ontario), 2012 - le mâle protège son unique fille survivante des attaques d'une nouvelle femelle

Ce qui suit est tiré du communiqué du 26 juin 2012 de Tracy Simpsons. Après avoir provoqué l'envol prématuré et la mort de 2 fauconneaux et envoyé leur mère en réhabilitation, une nouvelle femelle s'est mise à attaquer Janet, le seul fauconneau survivant. Le mâle est intervenu pour protéger sa fille. En fin de compte il l'a amené à un endroit situé à distance du nid où il se rendait secrètement la nourrir pendant que la nouvelle femelle était occupée à manger la proie qu'il venait de lui offrir!

Conclusion

On ne saura jamais ce qui s'est vraiment passé. Une chose est sure: un fauconneau est entré dans le territoire des faucons pèlerins de l'université de Montréal peu après un conflit majeur entre faucons pèlerins.

Cette histoire montre aussi comment un faucon pèlerin peut disparaitre en laissant très peu de traces, même très près de l'université (ce faucon n'était pas bagué mais s'il avait été bagué cela n'aurait rien changé puisque les pattes n'ont pas été retrouvées). À ce propos un grand coup de chapeau à Christian Trudeau pour avoir su reconnaitre ces traces et permettre ainsi à cette histoire d'être connue!



Cet article a été publié le 28 août 2017.