Échec de la nidification pour le couple de faucon pèlerin du pont Jacques-Cartier

Cet article a été publié le 2 août 2021 et daté du 25 juin afin de le placer à l'endroit voulu dans le blogue.

Cette année pour la première fois depuis de longues années une nidification de faucon pèlerin a pu être documentée sur le pont Jacques-Cartier, avec la naissance d'au moins un fauconneau, voir cet article. Malheureusement le nid a été abandonné entre le 2 et le 9 juin, marquant l'échec de la nidification. Cet article rapporte les observations qui ont abouti à cette conclusion et discute des causes possibles de l'échec.

 

Constatation de l'échec

Mercredi matin, 9 juin : nid en apparence abandonné

Une semaine après avoir documenté la présence au nid d'un fauconneau, je suis revenu pour tenter d'évaluer plus précisément le nombre de fauconneaux. De 7h à 11h je n'ai vu aucun signe de présence dans le nid. Ceci n'était pas nécessairement inquiétant puisqu'à cause de l'angle d'observation (observateur situé significativement plus bas que le nid) il n'est pas possible de voir les fauconneaux lorsqu'ils sont couchés; même un adulte au nid peut être difficile à voir dans ces circonstances mais de toute façon comme il faisait chaud la présence d'un adulte au nid n'était pas indispensable. Ce qui était plus inquiétant en revanche c'était l'absence d'adulte sur les perchoirs habituellement utilisés pour surveiller le nid à distance. Au mieux j'ai aperçu un adulte faire un rapide passage en vol à 9h38 (un oiseau de proie pour sur mais je ne suis pas certain à 100% que c'était un faucon pèlerin).

 

Vers 9h50 une famille de corbeau composée d'au moins 6 individus incluant des jeunes est arrivée et a évolué sous le pont à une centaine de mètres à l'est du nid de faucon pèlerin. J'espérais presque que les corbeaux s'en approchent davantage pour obtenir une réponse à mes questions sur le sort du nid mais ce n'est pas arrivé. 

 

 

Rentré chez moi et après avoir visionné une partie de mes vidéos du nid j'ai communiqué avec Marilou Skelling qui m'a informé que le lundi 7 juin entre 11h et 14h son équipe n'avait pas vu les 2 adultes près du nid pendant plus de 5 minutes et qu'il n'y avait eu aucun accès au nid. Ce manque d'activité avait été attribué à la chaleur (2ième jour de canicule, 34,1C enregistré à 14h à l'aéroport de Saint-Hubert et humidex de 39C d'après Environnement Canada).

 

Mercredi 9 juin, en fin de journée : les 2 adultes observés au nid potentiel du chantier du pont Jacques-Cartier

J'y suis retourné en fin de journée dans l'espoir de voir un adulte revenir près du nid pour la nuit. Mais après avoir surveillé le nid de 17h45 à 17h57 j'ai décidé de changer de stratégie et de chercher les adultes. L'endroit le plus logique où les chercher était l'endroit qu'ils fréquentaient avant de nicher, c'est-à-dire au niveau de la rive de l'ile Sainte-Hélène qui donne vers Montréal: c'est là que je les ai retrouvés. 

 

Les mêmes perchoirs étaient utilisés qu'avant la nidification, ce qui suggère qu'il n'y a pas eu de changement dans la composition du couple.  À 18h36 un faucon est présent sous la passerelle de chantier, à l'endroit qui semblait leur premier choix pour le nid, voir cet article.  À 18h54 les 2 faucons y sont. Cet endroit sera de nouveau visité à 20h.

Adulte sous la passerelle, 18h36

L'observation des 2 adultes élimine une explication possible pour l'abandon du nid, à savoir qu'il est arrivé quelque chose à un des adultes ou aux 2. Dans la mesure où les adultes ont été observés ensemble que pendant une brève période de temps et que le nid n'est distant que de 350 mètres, cette observation de fin de journée ne prouve cependant pas que la nidification a échoué même si elle renforce les soupçons en ce sens.

 

Vendredi 11 juin: vol d'un drone à quelques mètres du nid

Première surprise peu de temps après mon arrivée vers 17h10 avec ce cerf de Virginie!

A partir de 18h18 je surveille sans interruption le nid de faucon pèlerin, sans remarquer de mouvement ni d'accès par un adulte. En revanche vers 19h15 j'observe un adulte en vol longer le pont dans le sens Longueuil - Montréal.

 

Peu après 20h je remarque un drone, ce qui n'est pas inhabituel. Ce qui l'est pas mal plus c'est que le drone atterrissait et décollait de la butte au pied du nid de faucon pèlerin!!! J'ai constaté plus tard que le pilote était carrément monté sur la butte avec sa voiture en empruntant un petit chemin de terre qu'on devine destiné aux engins qui doivent inspecter le pont par en-dessous. Plus précisément, le drone montait et descendait à la hauteur de la tour nord-ouest, à une vingtaine de mètres environ du nid. La tour nord-ouest est un des endroits utilisés par les adultes pour surveiller le nid:

Adulte sur la gouttière de la tour nord-ouest le 2 juin

Le drone a continué ses vols dans l'obscurité avec ses lumières clignotantes. L'individu et son drone ont finalement quitté les lieux à 21h34. Avec en tête les coups de feu tirés quelques jours plus tôt tout près de là et comme l'endroit était pas mal désert à cette heure de la journée, j'ai préféré m'abstenir d'aller confronter la personne. Une surveillance les soirs suivants ne m'a pas permis de le revoir.

À partir du 16 juin: les 2 adultes dans le secteur des nichoirs près de la Voie Maritime

Les 12 et 15 juin je ne vois d'adulte ni près du nid ni au bord du fleuve. Où sont-ils passés ? Je me souviens alors du faucon qui revenait de la direction de Longueuil le 11 juin et je décide d'aller examiner cette partie du pont où se trouvent 2 nichoirs destinés aux faucons pèlerins. Dès que je suis en mesure d'apercevoir les nichoirs je remarque que l'un d'eux est occupé par un faucon pèlerin en train de faire sa toilette! Il est 14h. À 14h35 j'observe les 2 adultes manger sur des poutres du pont près des nichoirs. Les jours suivants j'ai observé à de multiples reprises les 2 adultes dans cette partie du pont; c'est ce qui a achevé de me convaincre que la nidification en face de l'entrée de la Ronde avait bel et bien échoué (en toute rigueur il pouvait s'agir d'autres adultes mais comme les faucons pèlerins sont très territoriaux la présence de 2 couples sous le pont aurait du entrainer des accrochages; or à ma connaissance rien de tel n'a été observé cette année à cet endroit).

Qu'est-ce qui a causé l'échec de la nidification ?

On ne ne le saura jamais avec certitude. Il est possible que l'échec soit du à la combinaison de plusieurs facteurs. Cette section examine différentes causes possibles:

Inexpérience des adultes

Si c'était la première fois que ce couple de faucon pèlerin a eu des petits ils ont pu commettre des erreurs qui ont pu être fatales au(x) fauconneau(x). On pense souvent que les animaux savent instinctivement dès la première fois comment prendre soin de leurs petits mais c'est faux: une phase d'apprentissage est souvent nécessaire. Quelques jours plus tôt au nid de Great Spirit Bluff - un nid du Minnesota suivi par caméra - on pouvait voir une jeune femelle tenter très maladroitement de nourrir ses fauconneaux (morceaux proposés au nouveau-né plutôt que placés dans le bec, morceaux trop gros), ce qui a certainement contribué à la mort de 2 des 3 fauconneaux (sources: point sur la situation de Raptor Resource Project ; forum bird cams around the world). La vidéo du 2 juin montre que de la nourriture a été apportée au fauconneau mais ne permet pas de conclure qu'il a mangé. Il faut cependant rester prudent: on ne peut rien conclure sur la base d'une seule tentative de nourrissage; et il est possible que le fauconneau a reçu de la nourriture durant cette tentative alors qu'il n'était pas visible.  

Canicule

Une canicule de 3 jours a commencé le dimanche 6 juin. Les fauconneaux reçoivent les liquides dont ils ont besoin exclusivement à travers la nourriture. Si pour une raison ou une autre les fauconneaux n'ont pas pu être alimenté correctement (voir le point précédent), la canicule a pu leur être fatale.

 

Maladie

Il suffit de rappeler qu'en 2020 un fauconneau était décédé dans le nichoir de l'Université de Montréal quelques jours après sa naissance, victime d'une infestation de mouches qui suçaient leur sang. Sans une intervention humaine pour traiter les 2 autres fauconneaux, le bilan aurait pu être plus élevé. Voir cet article.

Prédation

Les ratons-laveurs qui sont nombreux sur l'ile Sainte-Hélène figurent parmi les prédateurs potentiels des bébés faucons pèlerins. Les ratons-laveurs - ainsi que d'autres prédateurs terrestres agiles - pouvaient accéder à la surface du pilier où se trouve le nid en passant par la route. Il n'est pas clair cependant si les poutres transversales sont franchissables. La figure ci-dessous illustre le chemin possible des ratons-laveurs.

 

D'autres prédateurs possibles sont le grand corbeau et le grand-duc d'Amérique, pour qui l'accès au nid n'est pas un problème.

Capture illégale des fauconneaux à des fins de fauconnerie

L'opération me semble relativement facile à exécuter mais rien ne me laisse penser qu'une telle opération a eu lieu. Au Québec le pillage de nid de faucon pèlerin ne semble pas un problème important: ''La menace relative au prélèvement des œufs par les collectionneurs et à la prise illégale de jeunes pour la fauconnerie ne semble pas importante pour la population nichant dans le sud du Québec'' (Plan de rétablissement du faucon pèlerin au Québec - 2019-2029).

Tir d'armes à feu

Aussi étonnant que cela puisse paraitre, des coups de feu ont été tirés à proximité du nid durant la période où la nidification a échoué. La police est en effet intervenue le dimanche 6 juin après 18h pour une bagarre avec coups de feu au stationnement P-13, voir par exemple cet article de Radio-Canada. D'après Google Maps le stationnement P-13 est situé à environ 100 mètres du nid mais de l'autre côté de la bâtisse; il semble donc peu probable que cet incident ait joué un rôle. 

 

Vols de drone 

Comme mentionné plus haut j'ai assisté à des vols de drones le 11 juin en fin de journée à une vingtaine de mètres du nid. Il n'est pas difficile d'imaginer comment de tels vols aussi proches du nid ont pu éloigner les adultes, laissant le nid sans défense face à d'éventuels prédateurs (le faucon pèlerin est connu pour revenir plus tardivement que d'autres espèces après un dérangement, voir par exemple Monneret) ou perturbant le nourrissage. Il n'est pas clair si de tels vols ont eu lieu avant le 11 juin et donc si un drone a pu jouer un rôle dans l'échec de la nidification. Ce qui est clair en revanche c'est que si la nidification n'avait pas échoué, les vols du 11 juin auraient constitué un dérangement. Il faudra donc réfléchir à la façon d'adresser cette situation (fermeture de l'endroit situé sous le nid ? surveillance accrue, ...) si les faucons pèlerins décidaient de nicher au même endroit l'an prochain.